1919年，在校长洪岷初提供的200银元资助下，17岁的苏步青东渡日本，随后考入东北帝国大学数学系学习。
在日本时，苏步青在仿射微分几何等方向上的研究卓有成效，被称为“东方国度上空升起的灿烂的数学明星”。苏步青在国际数学刊物上发表论文41篇。其中，他在一般曲面研究中发现了四次（三阶）代数曲面，在日本和国际数学界引起强烈反响，人称“苏锥面”。
一别十二载。回国后，苏步青先后担任浙江大学数学系副教授、教授、系主任。他和陈建功等数学家共同拉开了中国现代数学发展的序幕。著名数学家、中科院院士王元评价道：“中国现代数学研究是上世纪30年代才真正开始的。”
在浙江大学，苏步青主攻方向由仿射微分几何转到射影微分几何，并很快做出了系统的研究成果。他还把研究领域进一步扩展至一般空间微分几何学，建立了与前人完全不同的几何构造性方法，完成了n维空间曲线的几何学构造理论。
从1931年到1949年，这位“东方第一几何学家”带着他的学生在美、日、英、法等国的期刊上共发表100多篇论文。
“苏先生和他的学生在极其艰难的条件下，长期坚持微分几何的研究和教学，取得了举世瞩目的成就，形成了国际上公认的中国微分几何学派。”苏步青的学生、复旦大学数学与科学学院教授、中科院院士李大潜说。
全国高校1952年院系调整，苏步青带领学生随浙江大学数学系一同进入复旦大学并任复旦大学教务长，1978年任复旦大学校长。他在那里继续深耕，撰写了《一般空间微分几何学》《现代微分几何概论》和《射影曲面概论》等专著，系统总结研究成果，奠定了微分几何学的发展基础。他创立的“微分几何学派”在复旦大学得以发扬光大。
为了凝聚中国数学家，苏步青参与发起了中国数学会。他还担任我国第一本向全世界发行的《中国数学会学报》总编辑，并定下原则：“该会刊非创作不登，备与各国著名杂志相交换，为我国数学界在国际谋地位。”
“苏步青先生就是要振兴国家的数学、振兴我们国家。”苏步青的学生、复旦大学教授华宣积说。
逆境攻关为强国
“苏教授来了！苏教授来了！”1972年9月的一天，上海江南造船厂传出了一则令工人们开怀的消息。
这是苏步青第三次来到江南造船厂，与前两次接受批判和劳动教育、进行调查不同，这一次他是为解决造船难题、开发更好的船体数学放样方法而来。
上世纪六七十年代，国际上造船、汽车等工业迅速发展，计算机的工业应用也日趋广泛，计算几何学科逐渐形成，1960年已出现了第一个船舶线型光顺计算程序。而当时国内科研停滞，造船工业中还在沿用传统繁重的手工船舶线型放样方法，船体数学放样研究进展十分缓慢。
“应该尽快用先进的科学技术为他们减轻劳动强度，提高工作效率。”看到放样工人几个月才能把船体的三向剖线光顺好，已到古稀之年的苏步青急在心里，甚至忘了自己头上还戴着一顶“反动学术权威”的帽子。
苏步青全身心投入，很快就找到了突破口，提出了一整套方案，即从参数曲线和参数曲面着手，解决大挠度曲线、空间曲线和曲面的问题。接着，他交待学生忻元龙和船厂工人顾灵通继续研究曲线光顺方法，但要用参数曲线；而他自己则集中精力研究国外文献，从数学理论上提出指导意见。
经过夜以继日的钻研，苏步青翻译国外相关论文并编印出《样条拟合译文选》，引导了全国数学放样工作。
最终，在苏步青的指导下，忻元龙和顾灵通完成的算法程序成功计算了几条不同类型的船。江南造船厂数学放样小组顺利完成了线型光顺课题。1978年，复旦大学数学系“船体数学放样”等项目获得了全国科学大会奖。
“这些都是在逆境中作出的，不能不令人更加敬仰他。”与苏步青一起参与江南造船厂船体数学放样方法研究的华宣积感慨地说。
后来，苏步青连续发表系列论文，为我国计算机辅助几何设计的发展作出了重要贡献。
重教执鞭为兴国
“是不是想读研究生，不想当助教？”
“嗯。”
“想读研究生是好事，没有错。但你考虑问题先要想到国家需要，现在学校急需你担任教学任务，你应该服从。我们应该把自己的工作时刻与国家的命运联系在一起，用我们全部的生命贡献给生育和栽培我们的祖国和人民。”
与老师的这段对话，华宣积多年来一直牢牢记在心里。
苏步青常说，“个人的成名成家是次要的，重要的是要根据时代发展的要求，努力使我国的科研教育事业不断发扬光大。”
他希望学生能超越老师，冲破学科界限，开创新领域，发展新学科。这种人才培养方法被他形象地称作“鸡孵鸭”。在这种思想指导下，他的学生熊全治研究整体微分几何，特别是积分几何；张素诚转向拓扑学；谷超豪转到偏微分方程和数学物理研究；胡和生发展了孤立子的几何理论……他们都是享誉国内外的著名数学家。
那个年代生活虽苦，苏步青为祖国培养人才的意志弥坚。他和陈建功还分别领衔创办了独特而有效的微分几何和函数论讨论班，让学生和青年教师得到严格训练。即使在抗战时期，数学讨论班仍在贵州青岩临时校址的防空洞中举办——